正铲挖掘机的挖土特点是:前进向上，强制切土。其挖掘力大，生产率高。般用于开挖停面以上的一至四类士，如开挖大型干燥基坑以及土斤等，则需与运土自卸汽车配合完成整个挖土任务。当地下水位较高时，应采取降低地下水位的措施，把基坑土疏干。
反铲挖指机的挖土特点是:后退向下，强制切土。其挖掘力比正铲小，能开挖停机面以下的一至三类土，如开挖基坑、基槽、管沟等，亦可用于地下水位较高的土方开挖。其可以与自卸汽车配合装土运土。

拉铲挖掘机的土斗用钢丝绳悬挂在挖掘机长臂上，挖土时士斗在自重作用下落到地面切人土中。其挖土特点是:后退向下，自重切土。其挖土深度和挖土半径均较大，能开挖停机面以下的一至二类土，但不如反铲动作灵活准确，适用于开挖大型基坑及水下挖土、填筑路基、修筑堤坝等。

抓铲挖掘机是在挖掘机臂端用钢丝绳吊装个抓斗。其挖土特点是:直上直下，自重切土。其挖掘力较小，只能开挖停机面以下的一至类土，如挖窄而深的基坑、疏通旧有渠道以及挖取水中淤泥等，或用于装卸碎石、矿渣等松散材料。在软土地基的地区，常用于开挖基坑、沉井等。